Le prochain grand observatoire spatial de la NASA – le télescope spatial James Webb – ne sera probablement pas lancé en mars 2021, ce qui pourrait entraîner des coûts supplémentaires pour le programme, longtemps retardé et hors budget. Des problèmes techniques imprévus prolongent le processus de finition du télescope, ce qui rend de plus en plus probable que le vaisseau spatial devra être lancé à une date ultérieure.
Les mauvaises nouvelles sont détaillées dans le dernier rapport du Government Accountability Office (GAO), qui effectue des audits des programmes gérés par le gouvernement fédéral. Le GAO, qui surveille le développement du télescope depuis des années, affirme qu’il n’y a que 12 % de chances que l’agence atteigne son objectif de mars 2021, grâce à une analyse récente effectuée en octobre par les personnes travaillant sur le programme. Selon l’audit, la NASA fixera une nouvelle date au printemps de cette année.
Un retard ne serait que le dernier contretemps d’une longue histoire troublée
Un retard ne serait que le dernier contretemps d’une longue histoire troublée pour le télescope spatial James Webb, ou JWST. Lors de sa conception dans les années 1990, le JWST devait coûter entre 1 et 3,5 milliards de dollars, et les scientifiques s’attendaient à ce qu’il soit lancé entre 2007 et 2011. Depuis lors, les coûts ont explosé, augmentant de 95 % alors que la date de lancement s’éloigne de plus en plus dans le futur. La NASA prévoit maintenant que les coûts totaux de développement et d’exploitation du JWST s’élèveront à 9,66 milliards de dollars.
Le GAO affirme que Northrop Grumman, le principal entrepreneur du JWST, a fait beaucoup de chemin au cours de l’année dernière, et a franchi des étapes importantes alors qu’il prépare l’observatoire pour le lancement. Cependant, Northrop a épuisé la majeure partie du programme de réserve qu’il avait prévu lors de la planification du calendrier pour les deux prochaines années, et il ne lui reste plus que moins d’un quart de ce temps tampon. Le contractant a fait quelques travaux pour récupérer cette réserve de calendrier, mais la marge d’erreur est très faible.
Un lancement retardé qui coûte cher
Les problèmes techniques sont responsables de la perte de ce temps précieux, un problème de longue date pour Northrop Grumman qui a assemblé le JWST. Les tests effectués en 2018 ont fait perdre des vis et des rondelles au vaisseau spatial, et Northrop Grumman a accidentellement provoqué des déchirures dans le pare-soleil du véhicule, une pièce de matériel délicate nécessaire pour maintenir le télescope au frais dans l’espace.
Plus récemment, en 2019, des tests ont révélé des problèmes d’alimentation électrique de deux importants composants du vaisseau spatial. Les entrepreneurs ont remédié aux défaillances, mais ces difficultés techniques croissantes ont fait travailler la main-d’œuvre plus longtemps que prévu, ce qui pourrait entraîner une augmentation des coûts du programme.
Les problèmes techniques sont responsables de l’épuisement de ce temps précieux
On ne sait pas encore exactement de combien de temps la NASA aura besoin. La NASA a indiqué au GAO qu’elle dispose de suffisamment de fonds pour supporter un retard de trois à quatre mois au-delà de la date de mars 2021. Toutefois, le travail supplémentaire requis de la part de la main-d’œuvre de Northrop Grumman pourrait entraîner des dépassements de coûts importants.
Malgré les bouleversements qu’il a subis, le JWST reste une priorité pour la communauté des astronomes. Une fois achevé et lancé, il obtiendra le titre de l’observatoire spatial le plus puissant jamais construit. Le télescope, qui sera situé à un million de kilomètres de la Terre, est équipé d’un miroir géant en or qui s’étend sur 6,5 mètres de diamètre, permettant à l’observatoire de voir certains des objets les plus anciens et les plus éloignés de l’Univers.
Il permettra essentiellement aux astronomes de remonter le temps jusqu’à l’époque où l’Univers a vu le jour, il y a 13,8 milliards d’années. Si les retards ont été frustrants, la NASA et la communauté des astronomes souhaitent néanmoins que le projet soit mené à bien.
