- Le 13 septembre 1985, un F-15 a tiré un missile qui a détruit le satellite Solwind.
- Le major Wilbert Pearson a conduit ce tir.
- L’arme frappe sa cible à grande vitesse, sans charge explosive.
- Le tir a laissé 285 fragments catalogués, dont le dernier est rentré dans l’atmosphère en 2004.
- En décembre 1985, le Congrès interdit les essais de l’ASM-135 contre des objets spatiaux, dans la loi de crédits de la Défense.
Sommaire
- Le tir du 13 septembre 1985, ça fait quoi ?
- Une interception sans explosif, par impact
- Un pilote qui ne voit pas l’impact
- Un satellite scientifique, pas une cible militaire
- Le tir est-il pour autant sans conséquence ?
- Un programme né sous Carter, arrêté sous Reagan
- Foire aux questions
Le 13 septembre 1985, un missile tiré depuis un avion de chasse a détruit un satellite en orbite. Comment un avion peut-il toucher un objet qui file à des milliers de kilomètres-heure ?
Cet article reprend le déroulement du tir, présente le pilote et montre ce qu’il a laissé dans l’espace et sur les programmes antisatellites.
Le tir du 13 septembre 1985, ça fait quoi ?
Le 13 septembre 1985, à 12 h 42, le major Wilbert « Doug » Pearson a tiré un missile ASM-135A depuis un F-15A modifié. C’est donc un avion de chasse, et non une fusée, qui a porté l’arme.
Le tir a eu lieu au-dessus du Pacifique, à environ 322 km à l’ouest de la base de Vandenberg, en Californie. Sa cible était le satellite Solwind P78-1.
Le satellite volait à environ 555 km d’altitude. C’est la première fois qu’un satellite en orbite était détruit par une arme tirée depuis un avion.
Les deux objets se rapprochaient à environ 11 km/s, soit près de 40 000 km/h. À cette vitesse, un petit écart de trajectoire suffit à rater la cible : le missile devait arriver exactement au bon endroit.
Une interception sans explosif, par impact
Le système réunit trois éléments : l’avion qui tire, un missile ASM-135 de 1 180 kg environ, et un véhicule d’interception, le MHV. Le missile a deux étages de fusée qui le portent jusqu’à très haute altitude.
Le MHV ne porte aucune charge explosive. Il détruit sa cible en la frappant à grande vitesse, si bien que le tir repose sur la précision de la trajectoire, et non sur la puissance d’une explosion.
Le MHV fait trois gestes, et les versions du tir ne décrivent pas le même profil de vol :
- Son viseur télescopique repère l’image infrarouge de la cible, c’est-à-dire sa chaleur.
- Il tourne sur lui-même pour rester stable pendant la approche.
- De petits moteurs-fusées corrigent sa trajectoire jusqu’au choc.
- Une version fait accélérer le missile à Mach 1,3 et le lancer vers 36 000 pieds, après une montée à 60°.
- L’autre version décrit la montée de l’avion lui-même jusqu’à 80 000 pieds, ce qui change le point de départ du missile.
Un pilote qui ne voit pas l’impact
Wilbert Pearson entre dans l’US Air Force en 1970. Il sort de l’Officer Training School, l’école de formation des officiers, avec distinction. Pendant sa carrière, il cumule plus de 4 000 heures de vol.
Il a volé sur des F-4, F-15, F-20, F/A-22, T-38 et plus de 50 autres avions. Ce parcours explique pourquoi il prend, de mai 1985 à mars 1987, le commandement de la force d’essai combinée F-15 antisatellite.
Une fois le missile parti, Pearson ne voit pas l’impact. Il avait convenu d’un code radio avec Scott, au centre de contrôle. Après le tir, il annonce qu’il se stabilise à 36 000 pieds, puis il attend la réponse.
Scott répond « bonne altitude » si le tir a réussi, ou propose une autre altitude en cas d’échec. Pearson ne fait que suivre ce signal.
Il prend sa retraite le 1er janvier 2005 avec le grade de major général, alors qu’il commandait l’Air Force Flight Test Center, à Edwards.
Un satellite scientifique, pas une cible militaire
Solwind P78-1 est un satellite scientifique, pas un engin militaire. Il a été lancé le 24 février 1979 depuis Vandenberg, en Californie, par une fusée Atlas. Sa mission principale devait durer trois ans.
Il tournait à environ 600 km d’altitude, sur une orbite dite héliosynchrone : il repassait à la même heure solaire, ce qui permet de comparer les mesures. Inclinée à 96° par rapport à l’équateur, elle passe presque au-dessus des pôles.
Pour bien voir ce qui était en jeu, voici ce que le satellite emportait et où en était sa mission :
- Ses instruments comprenaient un spectromètre gamma, des détecteurs de particules, un coronographe en lumière blanche, un appareil d’imagerie en ultraviolet extrême, un spectromètre ultraviolet extrême, un spectromètre de rayons X, un moniteur de rayons X et un moniteur d’aérosols.
- Ces instruments servaient à étudier le Soleil, les sources cosmiques, les pulsars, les sources transitoires et les sursauts gamma.
- Au moment du tir, la mission de spectroscopie gamma était achevée. Le satellite recueillait pourtant encore des données météorologiques, alors qu’il avait dépassé sa durée d’utilisation prévue.
Le tir est-il pour autant sans conséquence ?
Le choc a produit 285 fragments suivis par les réseaux de surveillance. Ce chiffre ne compte que les morceaux catalogués, pas tous les débris créés, car les plus petits échappent aux radars.
Le dernier fragment catalogué est rentré dans l’atmosphère le 9 mai 2004, près de dix-neuf ans après le tir. Donc, un essai de ce type laisse des débris en orbite pendant des années.
Le tir a aussi montré que les débris de Solwind étaient plus sombres et plus difficiles à voir que prévu. Un débris peut donc être grand et sombre, et passer inaperçu. Cela compte pour le suivi des satellites.
Ce n’était pas un cas isolé. En 2019, l’Inde a détruit son satellite Microsat-R, et l’impact a créé des débris en orbite basse.
En 2021, la Russie a détruit Cosmos 1408 : les débris ont menacé la Station spatiale internationale.
Un programme né sous Carter, arrêté sous Reagan
En 1978, sous le président Jimmy Carter, l’administration américaine lance le programme qui mènera au missile ASM-135, une arme antisatellite. Pourquoi ? L’Union soviétique disposait déjà d’un système de ce type en orbite, et Washington voulait pouvoir répondre.
Le tir était prévu le 4 septembre 1985. Il a été reporté après une action en justice : un juge fédéral a rejeté une seconde demande pour bloquer le tir, qui a donc eu lieu le 13 septembre.
Le programme prend fin en deux temps, d’abord par une interdiction du Congrès, puis par une annulation :
- En décembre 1985, le Congrès interdit les essais de l’ASM-135 contre des objets dans l’espace. Cette interdiction fait partie de la loi de crédits de la Défense pour l’année fiscale 1986, signée le 19 décembre 1985.
- Le coût estimé du programme passe de 500 millions à plus de 5,3 milliards de dollars.
- En 1988, l’administration Reagan annule le programme, à cause de problèmes techniques, de retards et de la hausse des coûts.
Retenez l’essentiel : un missile sans explosif peut détruire un satellite, à condition que sa trajectoire soit exacte. Le tir a aussi laissé des débris qui restent en orbite pendant des années, et certains sont difficiles à repérer.
Pour aller plus loin, cherchez comment les pays encadrent ces essais. C’est là que se décide la suite.
Foire aux questions
Où se trouvait l’avion au moment du lancement du missile ?
Le F-15A se trouvait au-dessus du Pacifique, à environ 200 miles, soit 322 km, à l’ouest de la base de Vandenberg, en Californie. C’est depuis ce point, au large, que le major Pearson a lancé le missile.
Un tir de ce type pourrait-il être refait aujourd’hui ?
Oui. Un État qui possède un intercepteur capable d’atteindre l’orbite basse, la zone la plus proche de la Terre, peut tenter un tir direct contre un satellite.
L’Inde en 2019 et la Russie en 2021 l’ont montré : cette capacité existe toujours.
Le missile ASM-135 pouvait-il être utilisé contre une cible au sol ?
Non. L’ASM-135 a été conçu pour intercepter des satellites en orbite : son MHV repère sa cible dans l’espace grâce à la chaleur qu’elle dégage. Une cible au sol ne correspond pas à ce mode de guidage.
