Amazon a dévoilé la dernière version de son drone de livraison Prime Air, un drone hybride capable de décoller et d’atterrir verticalement ainsi que d’assurer un vol en avant soutenu. L’entreprise affirme vouloir lancer un service de livraison par drone dans “les mois à venir”, mais n’a pas dit où cela pourrait avoir lieu ni combien de clients elle pourrait couvrir.
En présentant le drone sur scène lors de la conférence Re:MARS d’Amazon à Las Vegas, Jeff Wilke, PDG d’Amazon pour les consommateurs du monde entier, a souligné les caractéristiques de sécurité de l’avion. “Nous savons que les clients ne se sentiront à l’aise à l’idée de recevoir des livraisons de drones que si le système est incroyablement sûr “, a déclaré Wilke. Amazon affirme que les caractéristiques de sécurité du drone en font un drone aussi robuste et stable que les avions commerciaux – une grande revendication pour une technologie qui n’en est qu’à ses débuts.
Le nouveau drone utilise une combinaison de caméras thermiques, de caméras de profondeur et de sonar pour détecter les dangers. A l’aide de modèles de machine learning, les ordinateurs de bord peuvent identifier automatiquement les obstacles et les contourner. “Des parapentes aux lignes électriques, en passant par le chien dans votre cour arrière, ce drone est couvert de sécurité” dit Wilke.
Les rotors du drone sont également entièrement couverts pour des raisons de sécurité, ces couvercles servant d’ailes pendant le vol. Le drone a six degrés de liberté (contre quatre pour un quadcoptère normal), ce qui, selon Amazon, permet un vol plus dynamique et agile. Une conception inclinable permet au drone d’utiliser les mêmes six hélices pour voler vers l’avant que pour le décollage et l’atterrissage. Les colis à livrer sont ensuite transportés dans le fuselage au milieu.
La compagnie a accompagné l’annonce du nouveau drone d’une vidéo en vol d’essai, montrant comment l’engin se transforme en plein vol. Amazon affirme que son objectif pour le service Prime Air fini est de créer “des drones entièrement électriques qui peuvent voler jusqu’à 25 km et livrer des colis de moins de 2.5 kg aux clients en moins de 30 minutes”. Cela peut sembler une petite charge utile, mais Amazon indique que 75 à 90 % des articles achetés sont sous cette limite de poids.
Plus important que les spécifications, cependant, était l’imprécision d’Amazon quant au moment, l’endroit et la façon dont cette technologie sera mise à la disposition des clients. Wilke a dit à l’auditoire de Re:MARS : “Vous le verrez livrer des colis aux clients dans quelques mois.” Mais l’entreprise n’a pas encore choisi un emplacement pour ce service précoce.
“Notre objectif est d’avoir un programme commercial certifié qui nous permettra de livrer à nos clients, et c’est ce à quoi nous travaillons dans les mois à venir “, a déclaré M. Wilke lors d’un point de presse.
Amazon espère cependant obtenir l’approbation de la FAA pour le design. Comme Wilke l’a dit à Bloomberg, l’ensemble du drone est soit construit à partir de pièces approuvées par la FAA, soit conçu en tenant compte de l’approbation. “Nous ne disons pas à la FAA, hé, voici quelque chose de nouveau que vous n’avez jamais vu auparavant,” dit-il. “Nous disons que c’est un avion construit selon des normes aérospatiales strictes.”
Il ne faut pas oublier qu’Amazon n’a pas fait ses preuves en ce qui concerne le respect des délais dans ce domaine. La compagnie a d’abord annoncé ses plans pour Prime Air dès 2013, mais elle a rapidement rencontré des problèmes de logistique et de réglementation. Puis, en 2016, elle a déclaré qu’elle avait livré avec succès son premier drone à un client à Cambridge, en Angleterre. Mais cela s’est avéré être un évènement ponctuelle plutôt que le début d’un service régulier. Le concurrent de Google, Project Wing, quant à lui, a lentement étendu un certain nombre de services de test dans des pays comme la Finlande et l’Australie.
Si nous avons appris une chose au sujet de la livraison par drones ces dernières années, c’est que la mise en œuvre de ces systèmes est beaucoup plus difficile que la simple construction de l’appareil. Ce qu’Amazon a fait aujourd’hui, c’est dévoiler un drone et se donner un autre délai. Maintenant, nous devons voir s’il tient ses promesses.