Elon Musk dévoile les avancées de Neuralink

Neuralink d’Elon Musk, la société secrète qui développe des interfaces cerveau-machine, a présenté pour la première fois au public une partie de la technologie qu’elle développe. L’objectif est de commencer un jour à implanter des dispositifs dans des humains paralysés, leur permettant ainsi de contrôler des téléphones ou des ordinateurs.

La première grande avancée est celle des “fils” flexibles, qui sont moins susceptibles d’endommager le cerveau que les matériaux actuellement utilisés dans les interfaces cerveau-machine. Ces fils créent également la possibilité de transférer un plus grand volume de données, selon un livre blanc crédité à “Elon Musk & Neuralink”. Le résumé note que le système pourrait inclure ” jusqu’à 3 072 électrodes par tableau réparties sur 96 fils.

Les fils ont une largeur de 4 à 6 μm, ce qui les rend considérablement plus fins qu’un cheveu humain. Outre le développement des threads, l’autre grande avancée de Neuralink est une machine qui les intègre automatiquement.

Musk a fait une grande présentation de la recherche de Neuralink mardi soir, bien qu’il ait dit que ce n’était pas simplement pour le battage publicitaire. “La principale raison de faire cette présentation est le recrutement “, a dit M. Musk, en demandant aux gens d’aller postuler pour y travailler. Max Hodak, président de Neuralink, est également monté sur scène et a admis qu’il n’était pas sûr à l’origine que “cette technologie était une bonne idée”, mais que Musk l’avait convaincu que ce serait possible.

À l’avenir, les scientifiques de Neuralink espèrent utiliser un faisceau laser pour passer à travers le crâne, plutôt que de percer des trous, ont-ils déclaré dans des interviews avec le New York Times. D’après ce rapport, les premières expériences seront réalisées avec des neuroscientifiques de l’Université de Stanford. “Nous espérons l’avoir chez un patient humain d’ici la fin de l’année prochaine “, a dit M. Musk.

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Au cours d’une période de questions à la fin de la présentation, M. Musk a révélé des résultats que le reste de l’équipe n’avait pas réalisés : “Un singe a pu contrôler un ordinateur avec son cerveau.”

“Ce ne sera pas tout à coup que Neuralink aura cette dentelle neurale et commencera à s’emparer du cerveau des gens “, a dit M. Musk. “En fin de compte”, il veut “parvenir à une symbiose avec l’intelligence artificielle.” Et que même dans un “scénario bénin”, les humains seraient “laissés pour compte”. Il veut donc créer une technologie qui permette une “fusion avec l’IA”. Il a ajouté plus tard “nous sommes un cerveau dans une cuve, et cette cuve est notre crâne”, et le but est donc de lire les pointes neurales de ce cerveau.

La première personne paralysée de la moelle épinière à avoir reçu un implant cérébral qui lui a permis de contrôler un curseur d’ordinateur a été Matthew Nagle. En 2006, Nagle a joué a Pong en n’utilisant que son esprit ; le mouvement de base requis ne lui a pris que quatre jours à maîtriser, a-t-il dit au New York Times. Depuis lors, les personnes paralysées avec des implants cérébraux ont également mis au point des objets et déplacé des bras robotiques dans des laboratoires, dans le cadre de recherches scientifiques. Le système que Nagle et d’autres ont utilisé s’appelle BrainGate et a été développé initialement à l’Université Brown.

“Neuralink n’est pas sorti de nulle part, il y a une longue histoire de recherche universitaire “, a déclaré M. Hodak lors de la présentation mardi. Cependant, aucune des technologies existantes ne correspond à l’objectif de Neuralink de lire directement les pics neuronaux d’une manière peu invasive.

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Le système présenté aujourd’hui, s’il est fonctionnel, pourrait représenter un progrès considérable par rapport aux anciennes technologies. BrainGate s’est appuyé sur le Utah Array, une série d’aiguilles rigides qui permet jusqu’à 128 canaux d’électrodes. Non seulement il y a moins de canaux que Neuralink, ce qui signifie qu’il y a moins de données du cerveau qui sont captées, mais en plus, ces canaux sont plus rigides que les threads de Neuralink. C’est un problème pour la fonctionnalité à long terme : le cerveau se déplace dans le crâne, mais pas les aiguilles du réseau, ce qui entraîne des dommages. Les polymères minces utilisés par Neuralink pourraient résoudre ce problème.

Cependant, la technologie de Neuralink est plus difficile à implanter que celle de l’Utah Array, précisément parce qu’elle est si flexible. Pour lutter contre ce problème, l’entreprise a développé “un robot neurochirurgical capable d’insérer six fils (192 électrodes) par minute[automatiquement]”. Sur les photos, il ressemble à un croisement entre un microscope et une machine à coudre. Il évite également les vaisseaux sanguins, ce qui peut entraîner une diminution de la réponse inflammatoire dans le cerveau, selon l’article.

Pour Musk, le problème central de l’interaction avec l’IA est en fait la “bande passante”. Vous pouvez assimiler l’information beaucoup plus rapidement que vous ne le faites avec la voix ou les mains, mais vous êtes déjà connecté à une machine – une idée très étroitement associée au philosophe Andy Clark. Son but est donc que ce système permette aux humains de communiquer plus rapidement avec les machines directement à partir de leur cerveau.

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Enfin, l’article indique que Neuralink a développé une puce personnalisée qui est mieux à même de lire, nettoyer et amplifier les signaux du cerveau. À l’heure actuelle, il ne peut transmettre des données que via une connexion filaire (il utilise USB-C), mais l’objectif ultime est de créer un système qui peut fonctionner sans fil.

Cet objectif sans fil sera incarné dans un produit que Neuralink appelle le “capteur N1”, conçu pour être intégré dans un corps humain et transmettre ses données sans fil. Il peut lire moins de neurones que le prototype USB actuel. Neuralink a l’intention d’implanter quatre de ces capteurs, trois dans les zones motrices et un dans une zone somatosensorielle. Il se connectera sans fil à un dispositif externe monté derrière l’oreille, qui contiendra la seule pile. “Il sera contrôlé par le biais d’une application iPhone, a dit M. Hodak.

“Il y a tout un processus de la FDA que nous devons suivre, a-t-il ajouté, nous ne l’avons pas encore fait. Matthew MacDougall, chirurgien en chef chez Neuralink a déclaré mardi que la sécurité est un objectif primordial et qu’en fin de compte, ils veulent qu’il s’agisse d’une chirurgie oculaire “plus semblable au Lasik” – y compris l’élimination du besoin d’anesthésie générale. Les premiers patients n’auraient pas cette expérience non invasive, cependant.

Pour l’instant, cependant, l’entreprise travaille toujours sur les rats pour s’assurer que la plate-forme est stable. Mais la technologie, si elle fonctionne, est prometteuse : une connexion cérébrale “haut débit”, implantée par chirurgie robotisée. La connexion réalisée à l’aide de “fils” fins et flexibles permettrait d’enregistrer l’activité de nombreux neurones. L’espoir est d’obtenir des résultats meilleurs et plus précis que les tentatives précédentes d’interfaces cerveau-machine.

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